待一切准备妥当之后，船老大老李头抬头看了看天空，日头已经偏西，于是转身对着船舱里低声吆喝了一声：“坐稳了没？走船喽——”
一声令下，老李头便随着一个矮个子帮工，一人一边，划起了船桨。小船晃晃悠悠的，渐渐离开了悬崖下面的河滩，一点、一点，朝着前方开阔的水域游去了……
乘坐这趟黑船的，可不止肖䍃一行的三人，另外还有一个年轻男人、一个瘦削老汉以及一对母子也挤在船舱里，几人的模样都显得有些落魄失意，看起来都是一副迫不得已的境遇，才要试试这般和阎王爷打个照面。
一行天南海北来的陌生人围坐在一起，自然是几番相对无言、低头不语。然而在这艘鬼鬼祟祟开的狭小乌篷船上，再也没有了别的消遣，耐不住性子的齐泽辉终究是再也忍不住这般索然无味，率先打开了话匣子，尝试着和几人聊了起来。
一开始那几位船客还有些腼腆和抗拒，但随着天色渐渐暗了下来，四周确实也是一片索然无味，索性就随着齐泽辉一起聊起了天来，聊着聊着，自然而然不可避免的，说起了自己此番的行程。
首先是齐泽辉笑了笑，将自己和肖䍃铁牛三人说成是做生意失败、逃到南宁躲债主的行商，一开始旁人还有些质疑，但看到齐泽辉这副油腔滑调、嘻嘻哈哈的模样，不由自主地也是信了七八分。
随后问向其他人为什么出来，倒是那位瘦削老汉叹了口气，说道：“如果日子过得舒坦，哪个愿意跑这趟玩命的船？”
原来这位老汉乃是陈州人士，祖祖辈辈都是地地道道的农民，好不容易一把屎一把尿抚养大出两个儿子在外面一个读书、一个做工，自以为可以安度晚年了，却不曾想自己那苦命的老伴生了重病，撒手人寰，老头子还没来得及把眼泪擦干，陈州就遇到接连两个月的大暴雨，颍水决堤，把啃了几辈人庄稼地给淹了。老头子孤身一人，再没什么其它吃饭的手艺，如今负担不起沉重的粮税、生活的起居、以及那地主的租金，甚至连饭都吃不上了，只得铤而走险偷跑出来，向船家交了那典当家产换来的几两银子，试着去往安州、投奔自己的儿子……
说罢，老人家也是一脸无奈，双手合十望向天空，祈求此行一路平安。
“陈州水患，我也略有耳闻，但是事情闹得如此之大……”肖䍃有些诧异的问道，“难不成朝廷没有拨下赈灾的救济粮吗？”
“粮食，朝廷是拨下来了……但是俺们能不能吃得到，却又是另一回事了……”老农民叹息一声，摇了摇头。
“此话怎讲？”肖䍃愣了一下，问道。
“小哥既然是跑商的人，又怎么会不明白这里面的门道？”老农民显得有些奇怪，随即双目无神地说道：“古来官字两张口，上面一张，下面一张，上面的层层官员不先吃个饱，哪有我们这些老百姓的份儿啊……但若是让他们吃饱了，剩下来的，又怎么够我们分呢……”
“我朝自高祖创立以来，凡是有重大灾情的地方，必定会有皇帝亲命的督粮使……”齐泽辉有些好奇地说道，“照理来说，就算督粮使睁一只眼闭一只眼，也不至于让那些官员们贪污的这么严重啊？不然他们回去如何交差呢？”
“督粮使？那都是多少年的事喽……”瘦削老汉摇了摇头，叹息道：“以前还有专管暗访各地以探民生的明镜使哩……但随着陛下被那个西域来的狐狸精缠上后，寻欢作乐的事情倒是挥金如土，对外公干的钱反倒一减再减……各地的州县府吏，只管一个劲儿的写奏章奏折糊弄朝廷，表面文书写得好，就是风调雨顺，一切都好得不得了哟……”
“竟有此事吗？”肖䍃也吃了一惊，而齐泽辉则是皱了皱眉头，下意识地问道：“老伯口中的狐狸精，莫非是指……”
“还能是谁呢！”瘦削老汉当即满脸愤懑，“不就是那个西域人进贡的妖女吗！”
“原来如此……”肖䍃与齐泽辉对视了一眼，眼中皆是有些许无奈和悲悯的神情。众人沉默了一会儿，或许是为了打破这尴尬的气氛，齐泽辉干咳了两声，望向一旁的那位年轻妇女，好奇地问道：
“这位夫人，你一个手无缚鸡之力的弱女子，还带着一个小孩儿，又是要去哪里呢？”
不问倒好，一问便坏了事，抱着三岁孩童的妇女听闻此言，当即忍不住潸然泪下，吓得齐泽辉浑身一颤，连忙赔礼道：
“不好意思不好意思，是不是我哪里说错了话？给您赔罪了，赔罪了……”
“这位小哥不必如此惊慌，是奴家自己要哭的……”女人抹了把眼泪，又哽咽了一番，这才缓过劲来，解释道：“奴家这番的行程，倒是和几位小哥一般无二，也是要去南宁一探。不为别的，只为我那苦命的丈夫，要捡回他的尸骨，带回去安葬……”
“尸骨？”齐泽辉愣住了，随即迟疑地问道：“难不成……是遇见山贼了吗？”
“并非如此……”女人双眼含泪，迟疑了一下，最后才低声说道：“他是曲州的守军，西域一战被调派应敌之后，便再也没有了声息，直到不久前，官府的文书送到……”
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